第120章 過去其六
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第120章 過去其六
【你認為我、認為我們應當厭惡你。這就是你的回答嗎，霍因？】
淺綠的平靜水潭被石子打破。
夢境碎了。
……
這一次的夢格外漫長，魔王醒來時呆呆靜坐了許久。好一會兒才反應過來眼前已不是夢境，這是沒有霍因霍茲的現實世界。
身下已不再是旅館內小而窄的床板，陪伴在身邊的變成一枚又冷又硬的白石頭。
霍因……
繆伊繆斯想起夢境結束前，他向那名人類所提出的問題。沒有迎來回答，甚至連對方的一絲反應也沒有看見，他便從彩色的夢墮入漆黑中。
——夢境的主人拒絕了他的繼續窺探。
“……”
他又把臉靠近觀察著紅寶石心臟中的白石頭，就像是觀察魚缸裏悉心餵養的小魚。可惜這條小魚既不會回應他的期待，也不會快快長大。
花苞形純白晶石閃著剔透的光亮，和它的主人一樣固執。
魔王問著獨屬於他的缸中的小石頭：“這麽多年裏，你一直都在想這些事情嗎？”
石頭沒有回答。
魔王重重嘆了口氣，像是無奈。他站起身，開始往外走，身影消失前卻又停下來，對著空無一人的室內自言自語。
“我要開始今天的工作了，今晚我還會回來的，明晚也是，後天也是……安心，我不會拋棄你的。”
——我只是過去沒有想到，原來你並非我想象中的那樣無堅不摧。
腳步聲消失在遠處。
白色晶石依舊安靜，只是色彩明亮未褪。
。
旅館外，樹蔭下。
清晨時分，小隊已整裝待發，只需要他們的隊長發出指示。
只是那位素來冷靜可靠的青年，不知為何今早神色恍惚。
在青年五分鐘內第三次看向旅館二樓的某間客房窗戶時，某個隊員擦拭著箭囊笑嘻嘻湊近。
“隊長，昨晚是有什麽奇遇嗎？你好像很在意那間屋子啊。”
“什麽奇遇？”另一隊員好奇問。
“哎呀，不是經常有那種香艷故事嗎？英俊強大的冒險者入住旅館，晚上就有佳人敲響房門……”
“夠了。”被稱作隊長的青年閉眼，再睜眼已恢覆往常冷靜，“只是做了個夢……以及，走之前將偷來的錢袋還回去。”
“切，知道了，’勇者‘大人。”
討伐魔王的四人勇者小隊很快便繼續上路，沒有誰記得昨日傍晚的插曲。對於艱辛兇險的冒險之路來說，一個短暫而模糊的夢很快便會被拋之腦後。
通過王室考核，獲得國王認證，從聖廷處領取追蹤羅盤……每個月都有幾支這樣的量產型勇者小隊從王都出發，受國王親自頒發勳章的勇者，即為小隊的隊長。
沒有誰清楚“勇者”的具體標準，只聽說在經歷一輪又一輪的魔力、武力測試後，測試者們將進入聖廷，在神的註視下接受靈魂鑒定。
得到最終認可的勇者，將從死刑犯中選取數名罪人，組建一支討伐魔王的小隊。按照聖廷的意思，曾犯下大錯的罪人們，應在勇者的帶領下洗去罪孽，為人類奉獻自己的力量。
那枚用於定位魔王的羅盤，在啟程之初便定下血契，須由小隊成員們共同施法使用。而每名成員的身上也均刻下了禁制符咒，想要獲得自由，需要帶隊的勇者親自解開束縛，或是這位隊長不幸犧牲。
——這仿佛是一個陽謀。
幾年以來，從王都出發的勇者小隊數不勝數，凱旋的消息從未有之。無數的“勇者”們死於旅途天災，死於惡魔們爪下……也死於同伴們之手。
。
勇者將劍刺入弓箭手的左眼下，只需稍微偏離一個細小的角度，便足以刺穿這只眼。
弓箭手捂住左眼，倒在樹幹上，血從他的指縫間流出。他背上的箭囊早已掉落一地，其中最細最容易被忽視的那支奇異短箭，正插於對方的肩膀上。
完好的右眼眼睜睜看著那人面無表情將半截箭拔下，被洞穿的肩膀正流著黑紫色的血，那是他下的毒。那個冷冰冰的男人仿佛感知不到疼痛，面無表情用匕首挖著那塊迅速腐爛的肉。
一旁沈默的治愈師與煉金術師冷眼旁觀著小隊的內訌。在刺殺開始時，沒有誰去制止弓箭手對隊長的行刺，此刻亦沒有誰主動上前去幫助隊長治愈。
——聽聞這位隊長在成為帶隊“勇者”之前，曾遭受一位過路的治愈師暗算，差點死於非命，自那以後對方便鮮少接受他人的治愈法術。
“距離上一次襲擊已經過了將近一年，這一次又是為什麽？”青年繼續處理著傷口，沒有擡頭，只平靜問。
“這個嘛……隊長今天早上魂不守舍的，我還以為這次會是個好時機呢。”弓箭手笑了笑，左眼下已不再流血，但預計日後會留道極深的疤，“即便這樣也還是留了我一條命，連只眼睛也不敢廢，我說你這人是不是演好人演過了頭？”
“鑷子。”青年說。
隊裏的治愈師用手肘碰了碰旁邊的煉金術師，圍觀的煉金術師才反應過來，從腰包裏取出一袋子工具遞上去。
他們的隊長隨意挑了根最尖銳的，釋放指尖火烤了烤，便撕扯起肩膀上的腐肉。劈裏啪啦皮肉綻開的聲音，聽得煉金術師齜牙，移開眼睛不忍心看。
“這不是普通的毒素……你們用惡魔煉了毒？是前幾天殺死的那只？我說過隊內禁止做這件事。”青年端詳著鑷子夾起的血塊，逐漸皺起眉。
他把視線掃向旁邊站著的兩人，最終目光定格在那位沈默寡言的治愈師頭上。這位外表看似純良的治愈師過去曾私下實施人體實驗，直到誤捉了某位家族千金作試驗品，這才被扔入牢獄。
兩人低頭不吭聲。
倒是樹幹旁被揍得鼻青臉腫的弓箭手嘖了聲：“我說，你是不是有點太自以為是了？你真以為我們這一趟能殺死魔王？你真覺得自己拿了個破勳章就有資格對我們發號施令？你不知道王都裏多少老爺懸賞你們這種人的人頭吧。”
聽到最後一句話，被喚作隊長的青年眼色微變。
旁邊煉金術師飛快使了使眼色，弓箭手卻沒理會，舔著被打破的嘴角繼續說：“沒有誰指望你們這些’勇者‘真把魔王殺死，聰明人都知道分贓跑路，也就只有你這種一根筋的人還在往前走……”
伴隨著一道淩厲的破風聲，弓箭手喋喋不休的話語一時止住。只見他鼻尖正正好迎著閃著寒光的劍尖。劍穩穩懸停，只差分毫便可削骨。
“當初我選擇各位，是認可各位的實力。各位選擇跟隨我，同樣也是出自對我的信任。我當日說過絕不會拋下任何一個人，現在如此，此後亦如此……但如果你們不願意繼續走這條路，我同樣可以於此刻返程，押送你們回到監獄。”勇者如是說。
他的面色如此平靜，唯有額前因為劇痛而流下一滴冷汗。
。
那位魔王陛下近來經常出現在惡魔們的視野裏。倒不是說魔王曾經有多麽深居簡出，只是如今連最普通的街道角落都能看見某道赤色的身影。
不是有要務在身，也不是在接見他人的路上。似乎只是這麽尋常地走在路上，時不時向路人搭話閑聊，又很快消失在下一個轉角。
魔王陛下的街頭閑談很快吸引了深淵眾惡魔們的註意。有惡魔說陛下這是在視察民情，也有惡魔認為陛下只是寂寞了。至於為什麽會寂寞，眾惡魔談及此總是不約而同沈默。
在這位開明君主的逐步放權下，大陸與深淵間的貿易往來很快便步入正軌。各層領主們頻頻在禦前會議中上演扯頭花戲碼，又在會見外交使團時扮演出一副溫馨大家庭模樣。
聽聞甚至有某位人魚使節回去後唉聲嘆氣，暴言深海比不上隔壁深淵就是因為本族不夠團結，時至今日還在大興四王分裂，並嘆息那位英明的海皇竟然還未來得及安排後事便遭遇刺殺。
此言一出，海中又是一陣喧囂。有殘黨懷念過去海皇統治下，他們的軍隊是如何令陸地種族聞風喪膽；也有人怒斥那位就此失蹤的大祭司，若非對方行刺，無盡之海的格局不會落到如今地步……
“團結麽……”一位游客打扮的惡魔坐在露天餐館中，端著份晨報失笑搖了搖頭。
服務員端來一份托盤，上面是本地特產的巖漿早餐套餐，肉丸子上裹著秘制巖漿醬料，撒滿彩色糖果屑，中間插著一支紅色的三角小旗幟。
“請慢用！今天是火山節，整個白天都有慶典活動，晚上的火山腳下還會有焰火晚會！您屆時可以一同欣賞！”
這處座椅很是偏僻，設立於餐廳外最高的看臺，能將城景一覽無遺。客人收回眺望視線，挑眉看向一旁熱情的惡魔：“火山節？”
“沒錯！今年是第一屆！是本層民眾自發組織的，為了紀念一年前的火山噴發儀式！據說到了晚上八點還會有彩蛋哦。”
“聽起來很有意思，可惜我晚上得早點回家，看不了彩蛋了。”臉上戴著一副寬大綠色太陽鏡、頭發全部紮進編花淺色草帽的“游客”笑笑說。
“這可太可惜了……現在的年輕惡魔裏，很少有像您一樣這麽早回家的，是因為家裏有人等著嗎？”服務生眨眨眼睛，善意打趣道。
“嗯，確實有家人等著。哪天我回去晚了，他就會生悶氣。”“游客”大大方方承認下來，笑意更深。
利用難得的一天休假體驗完當地的節日風情後，這位不得不早早歸家的游客便乘坐跨區軌道回到深淵一層。
相比起如今各種族匯聚的“世界之都”兼深淵駐地面辦事處倫卡城，以及積極接納外來游客的深淵各層區，作為政治中心的深淵一層要更顯冷清而守舊。很少有惡魔之外的種族出現於此處。
一層的入境手續自然不存在刻意刁難，只是這裏畢竟是魔王的常駐之地，大多游客不願前往。即便是商談要務，外族來訪者們也更傾向於選擇倫卡城，而非深淵腹地。
閱覽今日報告時，魔王挑出其中一份不顯眼的文件，那是民間組織大型活動的項目匯報。他匆匆瀏覽，目光停留在最後一頁，這一面貼心配有彩色圖畫。
“彩蛋竟然是我和霍因的雙人煙花，原來距離火山的第一次點燃已經過去了整整一年……好吧，明天可以要一份錄像看。”繆伊繆斯看向鐘表，此時距離八點整還有半個小時，稍頓又一轉口，“不過也可以看即時轉播。”
魔王城深處，書房地下隧道內，嘈雜的歡笑聲與音樂交織。繆伊繆斯盤腿坐在軟墊上，托腮看著墻面水流幕布中的影像，時不時點評幾句。
“好多熟人啊……等等，我記得這幾個精靈推掉了今天的會談，說是臨時有事，結果所謂的“急事”就是大老遠跑到深淵深層看火山煙花？謔，一個個的還知道戴面具呢。”
繆伊繆斯忍俊不禁。不過也因此，他才有空閑時間放松了一天。作為賠禮，精靈族那邊也給籌備會談的每位工作人員都發放了小禮物。至少相比一開始，這群精靈們是越發懂禮貌了。
“哇……他們把你的臉畫得好圓啊，霍因你看，你的簡筆畫小人就像一個面包團子。”繆伊繆斯戳了戳手心中的白晶石，白晶石則閃爍了兩下，似乎喜歡這樣的觸碰。
自那日夢境過後，繆伊繆斯已不再執著於迅速讓霍因霍茲恢覆。他開始意識到，有些心結遠比身體的修覆更為重要。那枚長期擱置在外的心臟終於被放回胸腔，只在夜間取出溫養白晶石。
它還是只有那麽小小的一點，生長的速度比從前更為緩慢，卻總是保持著漂亮的剔透色彩。
欣賞完焰火表演，繆伊繆斯關上水簾投影，開始了每晚睡前的故事時刻。如他所說，曾經由某只惡魔每晚為他講述著大陸之上的種種故事，現如今換做他來講述，講述那些他在街頭巷尾所搜集到的、惡魔們口中的故事。
“今天我去20區，恰好趕上了他們的火山節。還記得嗎？當初我們攻打20區時，最後我魔力耗盡從高塔之上掉下來，你接住了我。那座高塔後來被做成了紀念館……再然後，咳，很多情侶喜歡到那座塔下’打卡‘，據說’在塔下以公主抱的姿勢接吻，兩人便能相守一生‘。今天我去時，排隊的惡魔多到難以置信，其中甚至有不少外來游客。”
講到這裏，魔王沈默了一會兒，隨後恍惚地皺起眉：“到底為什麽這種地方也能成為景點？”
手心間的白晶石由中心持續向外擴散著有規律的光圈，似乎聽得津津有味。繆伊繆斯並不知道這顆小小的霍因霍茲究竟具有多少智商，但他知道每次講完這些故事，小白晶石都會亮上相當長的一段時間。
他知道那人在聽。
魔王繼續講述著今日的所見：“當時隨軍的志願者們，有很多留下來長期住在了第20區。你大概不知道，他們私下裏都很崇敬你。霍因霍茲，惡魔從來都和’團結‘這個詞語無關。在你之前，只有魔王才會有責任去思考族群的未來，即便這是與生俱來的使命，很多魔王也並不盡責。
“對大多數惡魔來說，生存已經耗盡了他們所有的精力，沒有誰有餘力去考慮深淵的未來。強大的惡魔掠奪更多的資源，弱小的惡魔茍延殘喘，或是尋求大惡魔的庇護，這就是原本的深淵。如果用人類的歷史來比喻，那麽過去的我們大概還活在原始部落，魔王便是一個個部落中的領袖。”
繆伊繆斯向水簾幕的方向隔空一點，便有幾群不同顏色的火柴人互相搏鬥。有的火柴人倒下，有的火柴人吃掉別人火柴人，變得更加巨大。
“後來，涅墨西斯打敗了所有的魔王，他讓深淵實現了明面上的統一。可統一並未帶來和平，只是掀起了一場全面性的對外戰爭。涅墨西斯是為了惡魔們的憤怒和仇恨而戰，也是為了深淵的未來而戰。可那個未來太遙遠，帶來的傷痛太過巨大，熄滅了整只炬火。”
水簾幕上，一個個火柴人倒下，倒成屍骸的山。
“霍因，這個時候你來了。是你接受了我，庇護著我，教導著我，讓我一點一點地學習如何成為一名真正的君王。你從未答應涅墨西斯與你的交易，但你卻盡全力做到了最好。你帶來了文明和思想，牽著我的手推動深淵朝更好的方向發展……是你點燃了熄滅的炬火。”
火柴人們站起來，手牽著手圍成一個大圈。圈中站著兩只新的火柴人，一只大的，一只小的，同樣手牽著手。
漆黑線尾纏卷起純白的晶石，末端桃心尖蹭著玫瑰形晶石的其中一瓣尖角，小小的石頭於是亮得更為開心。
繆伊繆斯笑了笑，而後垂下眼簾，聲音逐漸變低：“我其實一直都知道，這些年裏你瞞著我還殺了很多惡魔。”
純白晶石驀地熄滅了，方才還躍動的光亮轉瞬消失不見，灰撲撲像路邊隨處可見的小石子。
繆伊繆斯動了動耳尖，好笑地用尾巴尖繼續對石頭左戳戳右戳戳：“這麽心虛？我不會生氣的，也沒有因此討厭你……我在很多年前可能確實說過討厭你的話，你可以把那時候的我當做笨蛋。當然，霍因霍茲你也是個笨蛋，是個把自己偽裝得很好的、無藥可救的笨蛋。”
他深吸一口氣，捏著白晶石正色道：“我每天晚上給你講了白天遇到的那麽多故事，有那麽多的惡魔真心實意地感激你、敬佩你，乃至懷念你。你還不明白嗎？你教了我這麽多，告訴我作為君王要仁慈，要愛民，要信賴他們……你教給我那麽多美好的品格，但卻有一點你始終沒告訴我。現在換我來告訴你。”
精致面龐上，屬於獸類的冰冷豎瞳打破了原本細膩的氣質，平白增添一份野蠻的肅殺之感。兩種截然相反的氣質出現在同一只惡魔身上，仿佛生來如此。
既是魅魔，也是魔王。
“你常教我，天底下沒有免費的食物。那麽現在我要教給你，世界上更沒有誰能夠一身清清白白就做成大事。霍因霍茲，你憑什麽覺得你是被選中的完美救世主？你憑什麽覺得你就該既要不犧牲任何人地去拯救所有人，又該讓你的手從始自終保持幹凈？
“你是個普通人，你當然做不到這點。於是你就覺得你是罪惡的，骯臟的，愧疚的，甚至沒有臉來面對我們。你不覺得——你太傲慢了嗎？”
魔王的聲音逐漸拔高：“承認吧霍因霍茲，你就是太傲慢了。傲慢地去原諒所有人，傲慢地認為你的道德底線就是該比其他人高。我比世界上任何人都要更了解你，你從小就是這麽個無可救藥的笨蛋！
“你不是總喜歡教訓我，認為我有哪裏作為君王不夠稱職嗎？那麽現在，我以這個世界上唯一的魔王之名告訴你，要論起君王的品格，你才是最不稱職的那個。因為你不夠心狠手辣，也不夠果斷堅決，你是個會在夢裏逃避現實的膽小鬼。
“現實從來不是童話故事。當你站在這個位置上時，你就必須得犧牲你的良知去玷汙你的手。如果不是你，那麽做這些臟活的也會是我，是你替我完成了該做的一切。是你替這個世界所有人，做了不得不做的一切。
“霍因霍茲，現在深淵所有惡魔都知道你曾經是人類了。所有惡魔都知道你曾經站在我們的對立面，甚至知道你殺過許多惡魔。但沒有任何惡魔會僅僅因此而對你產生敵意，因為殺與被殺之間的關系是連深淵裏的小孩子都知道的道理。不想被敵方殺掉那麽就得殺掉敵方，無關道德與對錯。而你連小孩子都不如。”
魔王的胸腔劇烈起伏，他的情緒十分激動。大概此時這位魔王陛下還有許多話想要對那位曾經的老師說，但此刻面對著尾圈中央那小小的蔫蔫的白晶石，魔王最終只是用十分覆雜的語氣，難過地望著對方，留下一句話。
“霍因霍茲，這個世界上不肯放過你的，只有你自己。”
室內重歸於長久的寂靜。
寂靜中魔王盯著白晶石看，忽然胡亂用手指抹起眼尾。
他自嘲道：“我和你說這些做什麽。你現在就是一顆傻乎乎的石頭，只會開心的時候發亮，不開心的時候熄燈。我竟然會和你說這些傻話，一定是煙花的氣氛太奇怪了……”
想要去卓臺上照鏡子，足尖剛一落地，眼前景象驀地變為一片蒼白。而後，各種淺色的細細線條快速勾勒起來。橫豎，彎直，陰影與圓點……只是一個眨眼，繁密的花紋便匯聚成畫面。
眼前已是一座山谷。
他站在山谷中央，小溪旁，耳邊有清脆鳥鳴。
熟悉的感覺令繆伊繆斯很快辨認出，這裏是霍因霍茲的夢境。
他竟然在清醒的狀態下入了夢。
繆伊繆斯知道他即將經歷什麽。這些日子他每晚講完睡前故事後，都會在夢中經歷一遭。他會穿著第一日霍因霍茲給予他的鬥篷，遇見旅途上的勇者小隊，而這群人每每都會認為是第一次遇見他，在不同的時間節點給予他相似的態度。
無數個夢境過後，繆伊繆斯對這支團隊可謂是如數家珍，而對面從來當他是陌生人。
“咦，那不是——”屬於某位弓箭手的不著調聲音從背後傳來。
繆伊繆斯邊以平靜的心態轉過身，邊回憶著昨晚夢境中這支隊伍行進到了哪裏。很快，他便被對方下一句話僵硬在原地。
“那不是繆伊嗎？哎，你怎麽在這裏發呆呀？隊長找了你好久。”弓箭手嘻嘻哈哈快步湊到跟前，身後跟著小隊內另外三人。
繆伊繆斯沒有接話，在巨大的怔楞中，他直直看向隊伍最末的那位青年。這時候距離對方十六歲離家出走，已經過去九年。
這是二十五歲的霍因霍茲，是他親自見證著在傳說中的巨龍冢中拔出龍骨劍、與精靈王結下友誼又幫助對方抵抗巨龍入侵、拿到龍眼後險些被隊友殺死分贓的霍因霍茲。
二十五歲的霍因霍茲，與二十六歲死亡的霍因霍茲沒有任何差別，與他所熟知的那只惡魔外形幾乎沒有任何差別。
這樣的霍因霍茲，在夢境中不再是用陌生而警惕的眼神防備著他，而是以一種沈默但溫和的視線相望，仿佛他們已相熟多年。
“霍因……”繆伊繆斯下意識念出聲。
“怎麽了？”青年微微歪斜腦袋，似有不解，一縷碎發隨風略過臉頰。
“……沒什麽。”繆伊繆斯搖搖頭，扯了扯兜帽，換上一張明媚的笑臉，“可能就是有點想你了。”
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【你認為我、認為我們應當厭惡你。這就是你的回答嗎，霍因？】
淺綠的平靜水潭被石子打破。
夢境碎了。
……
這一次的夢格外漫長，魔王醒來時呆呆靜坐了許久。好一會兒才反應過來眼前已不是夢境，這是沒有霍因霍茲的現實世界。
身下已不再是旅館內小而窄的床板，陪伴在身邊的變成一枚又冷又硬的白石頭。
霍因……
繆伊繆斯想起夢境結束前，他向那名人類所提出的問題。沒有迎來回答，甚至連對方的一絲反應也沒有看見，他便從彩色的夢墮入漆黑中。
——夢境的主人拒絕了他的繼續窺探。
“……”
他又把臉靠近觀察著紅寶石心臟中的白石頭，就像是觀察魚缸裏悉心餵養的小魚。可惜這條小魚既不會回應他的期待，也不會快快長大。
花苞形純白晶石閃著剔透的光亮，和它的主人一樣固執。
魔王問著獨屬於他的缸中的小石頭：“這麽多年裏，你一直都在想這些事情嗎？”
石頭沒有回答。
魔王重重嘆了口氣，像是無奈。他站起身，開始往外走，身影消失前卻又停下來，對著空無一人的室內自言自語。
“我要開始今天的工作了，今晚我還會回來的，明晚也是，後天也是……安心，我不會拋棄你的。”
——我只是過去沒有想到，原來你並非我想象中的那樣無堅不摧。
腳步聲消失在遠處。
白色晶石依舊安靜，只是色彩明亮未褪。
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旅館外，樹蔭下。
清晨時分，小隊已整裝待發，只需要他們的隊長發出指示。
只是那位素來冷靜可靠的青年，不知為何今早神色恍惚。
在青年五分鐘內第三次看向旅館二樓的某間客房窗戶時，某個隊員擦拭著箭囊笑嘻嘻湊近。
“隊長，昨晚是有什麽奇遇嗎？你好像很在意那間屋子啊。”
“什麽奇遇？”另一隊員好奇問。
“哎呀，不是經常有那種香艷故事嗎？英俊強大的冒險者入住旅館，晚上就有佳人敲響房門……”
“夠了。”被稱作隊長的青年閉眼，再睜眼已恢覆往常冷靜，“只是做了個夢……以及，走之前將偷來的錢袋還回去。”
“切，知道了，’勇者‘大人。”
討伐魔王的四人勇者小隊很快便繼續上路，沒有誰記得昨日傍晚的插曲。對於艱辛兇險的冒險之路來說，一個短暫而模糊的夢很快便會被拋之腦後。
通過王室考核，獲得國王認證，從聖廷處領取追蹤羅盤……每個月都有幾支這樣的量產型勇者小隊從王都出發，受國王親自頒發勳章的勇者，即為小隊的隊長。
沒有誰清楚“勇者”的具體標準，只聽說在經歷一輪又一輪的魔力、武力測試後，測試者們將進入聖廷，在神的註視下接受靈魂鑒定。
得到最終認可的勇者，將從死刑犯中選取數名罪人，組建一支討伐魔王的小隊。按照聖廷的意思，曾犯下大錯的罪人們，應在勇者的帶領下洗去罪孽，為人類奉獻自己的力量。
那枚用於定位魔王的羅盤，在啟程之初便定下血契，須由小隊成員們共同施法使用。而每名成員的身上也均刻下了禁制符咒，想要獲得自由，需要帶隊的勇者親自解開束縛，或是這位隊長不幸犧牲。
——這仿佛是一個陽謀。
幾年以來，從王都出發的勇者小隊數不勝數，凱旋的消息從未有之。無數的“勇者”們死於旅途天災，死於惡魔們爪下……也死於同伴們之手。
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勇者將劍刺入弓箭手的左眼下，只需稍微偏離一個細小的角度，便足以刺穿這只眼。
弓箭手捂住左眼，倒在樹幹上，血從他的指縫間流出。他背上的箭囊早已掉落一地，其中最細最容易被忽視的那支奇異短箭，正插於對方的肩膀上。
完好的右眼眼睜睜看著那人面無表情將半截箭拔下，被洞穿的肩膀正流著黑紫色的血，那是他下的毒。那個冷冰冰的男人仿佛感知不到疼痛，面無表情用匕首挖著那塊迅速腐爛的肉。
一旁沈默的治愈師與煉金術師冷眼旁觀著小隊的內訌。在刺殺開始時，沒有誰去制止弓箭手對隊長的行刺，此刻亦沒有誰主動上前去幫助隊長治愈。
——聽聞這位隊長在成為帶隊“勇者”之前，曾遭受一位過路的治愈師暗算，差點死於非命，自那以後對方便鮮少接受他人的治愈法術。
“距離上一次襲擊已經過了將近一年，這一次又是為什麽？”青年繼續處理著傷口，沒有擡頭，只平靜問。
“這個嘛……隊長今天早上魂不守舍的，我還以為這次會是個好時機呢。”弓箭手笑了笑，左眼下已不再流血，但預計日後會留道極深的疤，“即便這樣也還是留了我一條命，連只眼睛也不敢廢，我說你這人是不是演好人演過了頭？”
“鑷子。”青年說。
隊裏的治愈師用手肘碰了碰旁邊的煉金術師，圍觀的煉金術師才反應過來，從腰包裏取出一袋子工具遞上去。
他們的隊長隨意挑了根最尖銳的，釋放指尖火烤了烤，便撕扯起肩膀上的腐肉。劈裏啪啦皮肉綻開的聲音，聽得煉金術師齜牙，移開眼睛不忍心看。
“這不是普通的毒素……你們用惡魔煉了毒？是前幾天殺死的那只？我說過隊內禁止做這件事。”青年端詳著鑷子夾起的血塊，逐漸皺起眉。
他把視線掃向旁邊站著的兩人，最終目光定格在那位沈默寡言的治愈師頭上。這位外表看似純良的治愈師過去曾私下實施人體實驗，直到誤捉了某位家族千金作試驗品，這才被扔入牢獄。
兩人低頭不吭聲。
倒是樹幹旁被揍得鼻青臉腫的弓箭手嘖了聲：“我說，你是不是有點太自以為是了？你真以為我們這一趟能殺死魔王？你真覺得自己拿了個破勳章就有資格對我們發號施令？你不知道王都裏多少老爺懸賞你們這種人的人頭吧。”
聽到最後一句話，被喚作隊長的青年眼色微變。
旁邊煉金術師飛快使了使眼色，弓箭手卻沒理會，舔著被打破的嘴角繼續說：“沒有誰指望你們這些’勇者‘真把魔王殺死，聰明人都知道分贓跑路，也就只有你這種一根筋的人還在往前走……”
伴隨著一道淩厲的破風聲，弓箭手喋喋不休的話語一時止住。只見他鼻尖正正好迎著閃著寒光的劍尖。劍穩穩懸停，只差分毫便可削骨。
“當初我選擇各位，是認可各位的實力。各位選擇跟隨我，同樣也是出自對我的信任。我當日說過絕不會拋下任何一個人，現在如此，此後亦如此……但如果你們不願意繼續走這條路，我同樣可以於此刻返程，押送你們回到監獄。”勇者如是說。
他的面色如此平靜，唯有額前因為劇痛而流下一滴冷汗。
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那位魔王陛下近來經常出現在惡魔們的視野裏。倒不是說魔王曾經有多麽深居簡出，只是如今連最普通的街道角落都能看見某道赤色的身影。
不是有要務在身，也不是在接見他人的路上。似乎只是這麽尋常地走在路上，時不時向路人搭話閑聊，又很快消失在下一個轉角。
魔王陛下的街頭閑談很快吸引了深淵眾惡魔們的註意。有惡魔說陛下這是在視察民情，也有惡魔認為陛下只是寂寞了。至於為什麽會寂寞，眾惡魔談及此總是不約而同沈默。
在這位開明君主的逐步放權下，大陸與深淵間的貿易往來很快便步入正軌。各層領主們頻頻在禦前會議中上演扯頭花戲碼，又在會見外交使團時扮演出一副溫馨大家庭模樣。
聽聞甚至有某位人魚使節回去後唉聲嘆氣，暴言深海比不上隔壁深淵就是因為本族不夠團結，時至今日還在大興四王分裂，並嘆息那位英明的海皇竟然還未來得及安排後事便遭遇刺殺。
此言一出，海中又是一陣喧囂。有殘黨懷念過去海皇統治下，他們的軍隊是如何令陸地種族聞風喪膽；也有人怒斥那位就此失蹤的大祭司，若非對方行刺，無盡之海的格局不會落到如今地步……
“團結麽……”一位游客打扮的惡魔坐在露天餐館中，端著份晨報失笑搖了搖頭。
服務員端來一份托盤，上面是本地特產的巖漿早餐套餐，肉丸子上裹著秘制巖漿醬料，撒滿彩色糖果屑，中間插著一支紅色的三角小旗幟。
“請慢用！今天是火山節，整個白天都有慶典活動，晚上的火山腳下還會有焰火晚會！您屆時可以一同欣賞！”
這處座椅很是偏僻，設立於餐廳外最高的看臺，能將城景一覽無遺。客人收回眺望視線，挑眉看向一旁熱情的惡魔：“火山節？”
“沒錯！今年是第一屆！是本層民眾自發組織的，為了紀念一年前的火山噴發儀式！據說到了晚上八點還會有彩蛋哦。”
“聽起來很有意思，可惜我晚上得早點回家，看不了彩蛋了。”臉上戴著一副寬大綠色太陽鏡、頭發全部紮進編花淺色草帽的“游客”笑笑說。
“這可太可惜了……現在的年輕惡魔裏，很少有像您一樣這麽早回家的，是因為家裏有人等著嗎？”服務生眨眨眼睛，善意打趣道。
“嗯，確實有家人等著。哪天我回去晚了，他就會生悶氣。”“游客”大大方方承認下來，笑意更深。
利用難得的一天休假體驗完當地的節日風情後，這位不得不早早歸家的游客便乘坐跨區軌道回到深淵一層。
相比起如今各種族匯聚的“世界之都”兼深淵駐地面辦事處倫卡城，以及積極接納外來游客的深淵各層區，作為政治中心的深淵一層要更顯冷清而守舊。很少有惡魔之外的種族出現於此處。
一層的入境手續自然不存在刻意刁難，只是這裏畢竟是魔王的常駐之地，大多游客不願前往。即便是商談要務，外族來訪者們也更傾向於選擇倫卡城，而非深淵腹地。
閱覽今日報告時，魔王挑出其中一份不顯眼的文件，那是民間組織大型活動的項目匯報。他匆匆瀏覽，目光停留在最後一頁，這一面貼心配有彩色圖畫。
“彩蛋竟然是我和霍因的雙人煙花，原來距離火山的第一次點燃已經過去了整整一年……好吧，明天可以要一份錄像看。”繆伊繆斯看向鐘表，此時距離八點整還有半個小時，稍頓又一轉口，“不過也可以看即時轉播。”
魔王城深處，書房地下隧道內，嘈雜的歡笑聲與音樂交織。繆伊繆斯盤腿坐在軟墊上，托腮看著墻面水流幕布中的影像，時不時點評幾句。
“好多熟人啊……等等，我記得這幾個精靈推掉了今天的會談，說是臨時有事，結果所謂的“急事”就是大老遠跑到深淵深層看火山煙花？謔，一個個的還知道戴面具呢。”
繆伊繆斯忍俊不禁。不過也因此，他才有空閑時間放松了一天。作為賠禮，精靈族那邊也給籌備會談的每位工作人員都發放了小禮物。至少相比一開始，這群精靈們是越發懂禮貌了。
“哇……他們把你的臉畫得好圓啊，霍因你看，你的簡筆畫小人就像一個面包團子。”繆伊繆斯戳了戳手心中的白晶石，白晶石則閃爍了兩下，似乎喜歡這樣的觸碰。
自那日夢境過後，繆伊繆斯已不再執著於迅速讓霍因霍茲恢覆。他開始意識到，有些心結遠比身體的修覆更為重要。那枚長期擱置在外的心臟終於被放回胸腔，只在夜間取出溫養白晶石。
它還是只有那麽小小的一點，生長的速度比從前更為緩慢，卻總是保持著漂亮的剔透色彩。
欣賞完焰火表演，繆伊繆斯關上水簾投影，開始了每晚睡前的故事時刻。如他所說，曾經由某只惡魔每晚為他講述著大陸之上的種種故事，現如今換做他來講述，講述那些他在街頭巷尾所搜集到的、惡魔們口中的故事。
“今天我去20區，恰好趕上了他們的火山節。還記得嗎？當初我們攻打20區時，最後我魔力耗盡從高塔之上掉下來，你接住了我。那座高塔後來被做成了紀念館……再然後，咳，很多情侶喜歡到那座塔下’打卡‘，據說’在塔下以公主抱的姿勢接吻，兩人便能相守一生‘。今天我去時，排隊的惡魔多到難以置信，其中甚至有不少外來游客。”
講到這裏，魔王沈默了一會兒，隨後恍惚地皺起眉：“到底為什麽這種地方也能成為景點？”
手心間的白晶石由中心持續向外擴散著有規律的光圈，似乎聽得津津有味。繆伊繆斯並不知道這顆小小的霍因霍茲究竟具有多少智商，但他知道每次講完這些故事，小白晶石都會亮上相當長的一段時間。
他知道那人在聽。
魔王繼續講述著今日的所見：“當時隨軍的志願者們，有很多留下來長期住在了第20區。你大概不知道，他們私下裏都很崇敬你。霍因霍茲，惡魔從來都和’團結‘這個詞語無關。在你之前，只有魔王才會有責任去思考族群的未來，即便這是與生俱來的使命，很多魔王也並不盡責。
“對大多數惡魔來說，生存已經耗盡了他們所有的精力，沒有誰有餘力去考慮深淵的未來。強大的惡魔掠奪更多的資源，弱小的惡魔茍延殘喘，或是尋求大惡魔的庇護，這就是原本的深淵。如果用人類的歷史來比喻，那麽過去的我們大概還活在原始部落，魔王便是一個個部落中的領袖。”
繆伊繆斯向水簾幕的方向隔空一點，便有幾群不同顏色的火柴人互相搏鬥。有的火柴人倒下，有的火柴人吃掉別人火柴人，變得更加巨大。
“後來，涅墨西斯打敗了所有的魔王，他讓深淵實現了明面上的統一。可統一並未帶來和平，只是掀起了一場全面性的對外戰爭。涅墨西斯是為了惡魔們的憤怒和仇恨而戰，也是為了深淵的未來而戰。可那個未來太遙遠，帶來的傷痛太過巨大，熄滅了整只炬火。”
水簾幕上，一個個火柴人倒下，倒成屍骸的山。
“霍因，這個時候你來了。是你接受了我，庇護著我，教導著我，讓我一點一點地學習如何成為一名真正的君王。你從未答應涅墨西斯與你的交易，但你卻盡全力做到了最好。你帶來了文明和思想，牽著我的手推動深淵朝更好的方向發展……是你點燃了熄滅的炬火。”
火柴人們站起來，手牽著手圍成一個大圈。圈中站著兩只新的火柴人，一只大的，一只小的，同樣手牽著手。
漆黑線尾纏卷起純白的晶石，末端桃心尖蹭著玫瑰形晶石的其中一瓣尖角，小小的石頭於是亮得更為開心。
繆伊繆斯笑了笑，而後垂下眼簾，聲音逐漸變低：“我其實一直都知道，這些年裏你瞞著我還殺了很多惡魔。”
純白晶石驀地熄滅了，方才還躍動的光亮轉瞬消失不見，灰撲撲像路邊隨處可見的小石子。
繆伊繆斯動了動耳尖，好笑地用尾巴尖繼續對石頭左戳戳右戳戳：“這麽心虛？我不會生氣的，也沒有因此討厭你……我在很多年前可能確實說過討厭你的話，你可以把那時候的我當做笨蛋。當然，霍因霍茲你也是個笨蛋，是個把自己偽裝得很好的、無藥可救的笨蛋。”
他深吸一口氣，捏著白晶石正色道：“我每天晚上給你講了白天遇到的那麽多故事，有那麽多的惡魔真心實意地感激你、敬佩你，乃至懷念你。你還不明白嗎？你教了我這麽多，告訴我作為君王要仁慈，要愛民，要信賴他們……你教給我那麽多美好的品格，但卻有一點你始終沒告訴我。現在換我來告訴你。”
精致面龐上，屬於獸類的冰冷豎瞳打破了原本細膩的氣質，平白增添一份野蠻的肅殺之感。兩種截然相反的氣質出現在同一只惡魔身上，仿佛生來如此。
既是魅魔，也是魔王。
“你常教我，天底下沒有免費的食物。那麽現在我要教給你，世界上更沒有誰能夠一身清清白白就做成大事。霍因霍茲，你憑什麽覺得你是被選中的完美救世主？你憑什麽覺得你就該既要不犧牲任何人地去拯救所有人，又該讓你的手從始自終保持幹凈？
“你是個普通人，你當然做不到這點。於是你就覺得你是罪惡的，骯臟的，愧疚的，甚至沒有臉來面對我們。你不覺得——你太傲慢了嗎？”
魔王的聲音逐漸拔高：“承認吧霍因霍茲，你就是太傲慢了。傲慢地去原諒所有人，傲慢地認為你的道德底線就是該比其他人高。我比世界上任何人都要更了解你，你從小就是這麽個無可救藥的笨蛋！
“你不是總喜歡教訓我，認為我有哪裏作為君王不夠稱職嗎？那麽現在，我以這個世界上唯一的魔王之名告訴你，要論起君王的品格，你才是最不稱職的那個。因為你不夠心狠手辣，也不夠果斷堅決，你是個會在夢裏逃避現實的膽小鬼。
“現實從來不是童話故事。當你站在這個位置上時，你就必須得犧牲你的良知去玷汙你的手。如果不是你，那麽做這些臟活的也會是我，是你替我完成了該做的一切。是你替這個世界所有人，做了不得不做的一切。
“霍因霍茲，現在深淵所有惡魔都知道你曾經是人類了。所有惡魔都知道你曾經站在我們的對立面，甚至知道你殺過許多惡魔。但沒有任何惡魔會僅僅因此而對你產生敵意，因為殺與被殺之間的關系是連深淵裏的小孩子都知道的道理。不想被敵方殺掉那麽就得殺掉敵方，無關道德與對錯。而你連小孩子都不如。”
魔王的胸腔劇烈起伏，他的情緒十分激動。大概此時這位魔王陛下還有許多話想要對那位曾經的老師說，但此刻面對著尾圈中央那小小的蔫蔫的白晶石，魔王最終只是用十分覆雜的語氣，難過地望著對方，留下一句話。
“霍因霍茲，這個世界上不肯放過你的，只有你自己。”
室內重歸於長久的寂靜。
寂靜中魔王盯著白晶石看，忽然胡亂用手指抹起眼尾。
他自嘲道：“我和你說這些做什麽。你現在就是一顆傻乎乎的石頭，只會開心的時候發亮，不開心的時候熄燈。我竟然會和你說這些傻話，一定是煙花的氣氛太奇怪了……”
想要去卓臺上照鏡子，足尖剛一落地，眼前景象驀地變為一片蒼白。而後，各種淺色的細細線條快速勾勒起來。橫豎，彎直，陰影與圓點……只是一個眨眼，繁密的花紋便匯聚成畫面。
眼前已是一座山谷。
他站在山谷中央，小溪旁，耳邊有清脆鳥鳴。
熟悉的感覺令繆伊繆斯很快辨認出，這裏是霍因霍茲的夢境。
他竟然在清醒的狀態下入了夢。
繆伊繆斯知道他即將經歷什麽。這些日子他每晚講完睡前故事後，都會在夢中經歷一遭。他會穿著第一日霍因霍茲給予他的鬥篷，遇見旅途上的勇者小隊，而這群人每每都會認為是第一次遇見他，在不同的時間節點給予他相似的態度。
無數個夢境過後，繆伊繆斯對這支團隊可謂是如數家珍，而對面從來當他是陌生人。
“咦，那不是——”屬於某位弓箭手的不著調聲音從背後傳來。
繆伊繆斯邊以平靜的心態轉過身，邊回憶著昨晚夢境中這支隊伍行進到了哪裏。很快，他便被對方下一句話僵硬在原地。
“那不是繆伊嗎？哎，你怎麽在這裏發呆呀？隊長找了你好久。”弓箭手嘻嘻哈哈快步湊到跟前，身後跟著小隊內另外三人。
繆伊繆斯沒有接話，在巨大的怔楞中，他直直看向隊伍最末的那位青年。這時候距離對方十六歲離家出走，已經過去九年。
這是二十五歲的霍因霍茲，是他親自見證著在傳說中的巨龍冢中拔出龍骨劍、與精靈王結下友誼又幫助對方抵抗巨龍入侵、拿到龍眼後險些被隊友殺死分贓的霍因霍茲。
二十五歲的霍因霍茲，與二十六歲死亡的霍因霍茲沒有任何差別，與他所熟知的那只惡魔外形幾乎沒有任何差別。
這樣的霍因霍茲，在夢境中不再是用陌生而警惕的眼神防備著他，而是以一種沈默但溫和的視線相望，仿佛他們已相熟多年。
“霍因……”繆伊繆斯下意識念出聲。
“怎麽了？”青年微微歪斜腦袋，似有不解，一縷碎發隨風略過臉頰。
“……沒什麽。”繆伊繆斯搖搖頭，扯了扯兜帽，換上一張明媚的笑臉，“可能就是有點想你了。”
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